Summit Road, een stuk grind van 32 mijl dat door het Santa Cruz-gebergte in Californië loopt, wordt illegaal beschermd door metalen poorten en misleidende borden. In dit essay schrijft Aaron Rickel over de strijd om Summit Road openbaar te houden en de lessen die het biedt aan alle gebruikers van openbare gronden
Summit Road is een prachtig stuk grind met één rijstrook dat 20 mijl slingert langs de top van het Santa Cruz-gebergte in Noord-Californië. Op de grens tussen de provincies Santa Clara en Santa Cruz slingert het door torenhoge sequoia’s, eikenbossen en met alsem bedekte heuvels. Waar de bomen hogerop dunner worden, onthult een heldere dag weidse uitzichten op Monterey Bay in het zuiden, San Francisco Bay in het noorden en duizenden kilometers Stille Oceaan in het westen.
Summit is een fietsroute die kleine steden verbindt met Silicon Valley en de grotere Bay Area. Het is de ideale route voor grindfietsers, dus het is een tragedie dat de acht kritieke mijl van de weg door het hart illegaal wordt bewaakt door metalen hekken en geen tekenen van verboden terrein.
Achtergrond
Het was niet altijd zo. Het California Department of Forestry (CDF), bouwde Summit Road in de jaren dertig voor toegang van de brandweer. De weg werd begin jaren zeventig door de CDF verlaten. Bewoners waren, zoals je je kunt voorstellen, erg overstuur. Ray Strong, een landeigenaar, probeerde elke weg om een provincie of staat, bosdienst, brandweer of andere instantie te vinden die verantwoordelijkheid zou nemen voor de verbetering van de weg. Niemand was echter bereid de verantwoordelijkheid op zich te nemen.
De toestand van Summit Road bleef verslechteren, verergerd door vierwielers en crossmotoren die doorbraken tijdens niet-goedgekeurde weekendraces. Op 7 april 1979 installeerde Strong een poort aan de westkant van Summit Road. Later die maand richtte hij samen met medebewoner Tom Lyons de Summit Road Association (SRA) op, een organisatie die geld inzamelde van bewoners om de weg te onderhouden.
De SRA was van plan om mensen buiten de deur te houden die op flagrante wijze de weg verscheurden, wat blijkt uit een tweede poort die twee maanden later aan de oostkant van Summit Road werd gebouwd. Summit Road was afgesloten voor de buitenwereld, behalve voor bewoners die sleutels kochten bij de SRA.
Santa Cruz County was niet blij met de onafhankelijkheidsverklaring. Ze eisten dat de poorten werden afgebroken en beweerden dat de SRA niet het recht had ze te laten installeren. Bewoners schoten terug en zeiden dat ze de poorten zouden verwijderen als de provincie de weg zou onderhouden. Het geschil duurde meer dan tien jaar, totdat de SRA er uiteindelijk mee instemde de westelijke poort neer te halen in ruil voor het broodnodige onderhoud van Santa Cruz County.
De wapenstilstand was niet van lange duur. De SRA verplaatste de westelijke poort in 1994 naar een andere plek. Dit zorgde voor frustratie bij wandelaars, motorrijders en fietsers die al tientallen jaren van de weg genieten. Recreatieve weggebruikers hadden echter niet de politieke macht om iets aan te passen.
Het echte conflict begon in 1998 toen vrachtwagenchauffeurs van Redwood Empire, een houtkapbedrijf, werden tegengehouden door de poorten van Summit Road. Kathy Dean leidde een groep bewoners die Redwood Empire aanklaagden. Ze beweerden dat Redwood Empire hun privéweg voor geen enkel doel mocht gebruiken, vooral niet voor zaken. Redwood Empire diende dezelfde dag ook een aanklacht in en beweerde dat de weg openbaar was en dat al vanaf het begin. De zaak kwam uiteindelijk voor de rechter.
Goed Bedrijf
Het is geen gewoon of ongewoon verhaal om te vechten voor doorgangsrechten. Topanga Canyon, in de buurt van Los Angeles, was een zaak waarin advocaten tientallen kaarten, enquêtes en andere informatie uit 1895 gebruikten om vast te stellen wanneer en of er een openbaar recht van overpad was aangelegd. De rechtbank oordeelde dat de weg uiteindelijk toch een openbare straat was, tot grote opluchting van andere bewoners.
Niet alle gevechten zijn open voor het publiek. Bear Gulch Road ligt ook in het Santa Cruz-gebergte. Het werd gebouwd in het midden van de 19e eeuw als openbare weg om toegang te krijgen tot houtkap. Na jaren van verzet van de belastingbetaler, besloten ambtenaren van San Mateo County in 1976 om de weg af te sluiten. Ze verlieten het echter niet zonder het eerst te plaveien en poorten te installeren om de toegang van het publiek te beperken. Tegenwoordig hebben alleen de lokale bevolking toegang tot Bear Gulch Road, die nog steeds zo soepel is als de dag dat hij werd geplaveid vanwege de plotselinge daling van het gebruik.
Bij het bepalen of een weg openbaar of privaat is, is een van de belangrijkste overwegingen of het publiek kan aantonen dat zij gebruik maken van hun recht om de route te gebruiken. Het is een “gebruik het of verlies het”-mentaliteit. In een zaak uit 1970 oordeelde een rechtbank dat de enige manier om een weg openbaar te maken is als het publiek het land meer dan vijf opeenvolgende jaren heeft gebruikt zonder toestemming van de eigenaar en zonder enig bezwaar. Het openbare gebruik mag niet beperkt zijn tot een klein aantal mensen.
Dit is essentieel om de openbare wegen open te houden.
De Rechtszaak
In september 1998 kwam de zaak voor Summit Road voor de rechter. Redwood Empire belde meerdere getuigen die beweerden dat ze de weg uit de jaren zestig hadden gebruikt. Georgia Metzger beweerde dat ze als tiener in de zestig de weg gebruikte. Het was een gemeenschappelijke route voor tieners. John Nelson getuigde dat hij in de jaren ’50 vele malen over de weg had gereisd tijdens de duivenjacht met zijn vader, en bijna elk weekend op de motor door de jaren ’60 en ’70.
Keith Cornick getuigde dat hij in de jaren vijftig had deelgenomen aan motorraces op Summit Road (ik stel me voor dat alle SRA-leden collectief met hun ogen rollen als ze in de rechtszaal kijken). Halverwege de jaren zeventig was er echter te veel verkeer voor de races.
Redwood Empire bezegelde hun argument door te beweren dat als de weg eenmaal was gewijd aan het publiek, deze voor elk transportdoel kon worden gebruikt, zolang dat doel niet uitdrukkelijk illegaal was.
Summit Road werd op 18 juli 2000 door de rechtbank tot openbare voorrang verklaard.
De Nasleep
Als je een fietser bent die hoopt om Summit Road te doorkruisen zoals ik afgelopen november was, zou je echter een heel ander verhaal te horen krijgen.
De poorten van de Summit Road zijn nog steeds open, maar zijn bedekt met een vlaag van niet-fietsen en verboden terreinborden. Zoveel tekenen dat het verdacht is. Op één bord staat “NO TRHU TRAFFIC”, typfout en zo. De andere stelt dat je het recht hebt om te passeren als je toestemming geeft, die onderworpen is aan de controle van de eigenaren.
De weg is nu al 20 jaar officieel openbaar en nog steeds staat de provincie deze intimidatietactieken toe. Hoewel ik geen vriendelijke groeten van de bewoners kreeg toen ik op mijn fiets langs het hek reed, had ik toch het gevoel dat ik iets verkeerd deed. Het verhaal van Summit Road, een openbare weg, moest een eenvoudige conclusie hebben. Maar het bleek dat het einde een stuk ingewikkelder was.
Verantwoordelijkheden
Er is een belangrijke les te leren voor elke gebruiker van openbare gronden in het verhaal van Summit Road. Redwood Empire overtuigde de rechtbank ervan dat Summit Road openbaar toegankelijk was. Ze gebruikten getuigenissen van mensen die Summit Road daadwerkelijk hadden gebruikt. Het belangrijkste dat u kunt doen om de openbare toegang tot plaatsen waar u van houdt te behouden, is gewoon eropuit gaan en er op een verantwoorde manier van genieten.
Sommige van deze externe toegangswegen moeten minder als wegen en meer als paden worden beschouwd. Als provincies besluiten hun onderhoudsverantwoordelijkheid op afgelegen wegen op te geven, moet iedereen ervoor zorgen dat ze veilig en goed onderhouden worden.
De openbare weg mag geen verlies-verliessituatie zijn. Nu de infrastructuur groeit en de onderhoudsbudgetten slinken, lijkt het erop dat dit de richting is die we in de Verenigde Staten uitgaan. Steeds meer wegen worden verzwolgen door gefrustreerde landeigenaren, grote industrie en invloedrijke bewonersgroepen zoals de SRA.
Over de SRA gesproken, ik sta eigenlijk best sympathiek voor hun zaak. Nee, hekken plaatsen en het publiek van de weg afsluiten was niet de oplossing. Hoewel ik hun acties niet goedkeur, kan ik hun frustratie wel begrijpen. De SRA probeerde te voorkomen dat Summit werd gebruikt door motorcoureurs, die grind aan het verscheuren waren en gevaarlijke omstandigheden voor bewoners veroorzaakten.
Met andere woorden, ze gingen onverantwoord over de weg. Het is begrijpelijk dat bewoners een bron wilden behouden waarvan ze afhankelijk waren. Het zou niet de eerste keer zijn dat een paar slechte eieren een goede zaak voor iedereen bederven.
Het wordt voor ons als landgebruikers steeds minder een voorrecht en meer een verantwoordelijkheid om ons recht op deze openbare doorgangsrechten uit te oefenen. Summit Road had achter poorten kunnen worden afgesloten als Metzger en Nelson het niet zo vaak gebruikten als in de jaren 60, 70 en 80.
Een van de meest eenvoudige dingen die je kunt doen in het tijdperk van technologie, is documenteren waar we heen gaan. Als er 50 jaar later ooit een geschil over Summit Road komt, heb ik foto’s en een Ride With GPS-logboek waaruit blijkt dat ik legaal en verantwoord met een vriend heb gefietst.
